João Bosco nasceu em Becchi, na Itália, em 16 de agosto de 1815. Ele era o filho mais novo de um camponês que faleceu quando João tinha apenas dois anos. Ele foi criado pela mãe com muitas dificuldades financeiras. Desde cedo trabalhava como pastor e foi educado pelo padre da paróquia. Ele se desenvolvia nos estudos mas os abandonou para trabalhar.
Em 1835 ele entrou para o seminário de Chieri e foi ordenado seis anos depois pelo Arcebispo Franzoni de Turim. Ele saiu do seminário e foi para Turim, onde se dedicou a educação e apostolado de meninos e jovens. Foi persuadido por São José Cafasso, reitor de um seminário em Turim, a desistir da vida missionária e João Bosco começou a acompanhá-lo em visitas a prosões. Dom Bosco resolveu então se dedicar a ajudar as crianças que ele encontrava nas prisões. Sua personalidade carismática atraía muitos jovens para o Oratório e para aulas.
Pouco depois, ele abandonou seu posto na capela e foi viver na pobreza junto de sua mãe e uns quarenta meninos. Ele abriu cursos para treinar os meninos como sapateiros e alfaiates. Em 1856 já havia 150 meninos em quatro cursos e 500 crianças no Oratório com dez padres os auxiliando.
Com o crescimento do número de meninos, apareceu a questão do lugar adequado para os encontros. Quando o tempo estava bom, faziam caminhadas nos domingos e feriados para lugares no campo perto de Turim, com missas, almoços e aulas de catecismo. No outono de 1844 ele foi indicado como assistente no Rifugiom onde Dom Borel era entusiasta por seu trabalho. Com a aprovação do Arcebispo Franzoni, dois cômodos foram incluidos no Rifugio e convertidos em capela, dedicada a São Francisco de Sales. Os membros do Oratório agora poderiam se reunir no Rifugio e cresceu o número de meninos querendo admissão.
O sucesso do Rifugio não foi longo. Dom Bosco foi obrigado a abandonar os cômodos e foi perseguido e teve de enfrentar muitos obstáculos que por vezes pareciam destruir sua missão. Sua perseverança fez com que fosse considerado louco e tentaram confiná-lo em um asilo. O Oratório foi transferido do Rifugio para vários lugares até permanecer em um pequeno armazém, onde contava com setecentos membros e Dom Bosco se mudou com sua mãe para próximo dele. A mãe de Dom Bosco era como uma mãe para os meninos e dedicou os últimos dez anos de sua vida a cuidar deles. As aulas aumentavam e gradualmente foram criados dormitórios para os que desejassem morar no Oratório. Desta maneira foi fundada a primeira Casa Salesiana, que atualmente abriga mais de mil garotos.
As autoridades municipais tiveram que reconhecer a importância do trabalho de Dom Bosco e ele começou um bem-sucedido fundo para construção de escolas técnicas, que foram feitas sem grandes dificuldades. Em 1868 Dom Bosco resolveu construir uma igreja. Ele teve muita dificuldade em levantar todo o dinheiro necessário para a construção, que se completou com a ajuda de caridade de alguns amigos. A igreja foi consagrada em 9 de junho de 1868 a Nossa Senhora Auxiliadora. No mesmo ano, cinqüenta padres e professores que auxiliavam Dom Bosco formaram uma socidade com uma regra comum que Pio IX aprovou finalmente em 1874. Quando Dom Bosco faleceu, quatorze anos depois, a Ordem já tinha mais de setecentos membros espalhados pro sessenta e quatro casas.
Outra missão de Dom Bosco foi a criação, em 1872, de uma Ordem para freiras, com trabalho similar ao que ele realizava com os meninos. Esta Ordem foi chamada Filhas de Nossa Senhora Auxiliadora dos Cristãos e se espalhou para a maioria dos países em que os Padres Salesianos trabalhavam. Sua fundadora foi Santa Maria Mazarello.
Dom Bosco faleceu em 31 de Janeiro de 1888 e 40.000 pessoas visitaram seu túmulo. Ele foi declarado Venerável pelo Papa Pio X em 1907 e foi canonizado pelo Papa Pio XI em 1934. Ele é padroeiro dos aprendizes, meninos, editores, juventude mexicana, trabalhadores e estudantes.
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